IMAGEN MÁS AMPLIA-Del hambre a la obesidad: el mundo en desarrollo se enfrenta a una amenaza cada vez mayor para la salud infantil

Por Jennifer Rigby, Ajeng Ulfiana, Stanley Widianto y Heru Asprihanto

La madre de Intan Permatasari simplemente no podía hacer caso omiso de las súplicas de su hija por comida. A los 4 años, a Intan ya le quedaban pequeños todos los uniformes del jardín de infancia y tenía que llevar ropa cosida en casa al colegio.

Acosada sin tregua por sus compañeros de clase a medida que se agravaban sus problemas de obesidad, Intan dejó el colegio a los 12 años y se quedó en casa, al sur de Yakarta, la capital de Indonesia, sin salir casi nunca.

«Nadie quería ser mi amiga», contó Intan, explicando que sus compañeros de clase le pellizcaban los brazos, le robaban el dinero y le lanzaban libros. «Toda mi clase me acosaba».

Intan es solo una de los millones de niños con obesidad en Indonesia, y una de las decenas de millones de niños de países de ingresos bajos y medios de África, Asia y Sudamérica que se enfrentan a la «doble carga» que supone el rápido aumento de la obesidad infantil, junto con unas tasas de desnutrición que se mantienen obstinadamente altas.

Es más, el ritmo de crecimiento de la prevalencia de la obesidad infantil se está acelerando en muchos de estos países, mientras que se ralentiza o incluso se estabiliza en varias naciones más ricas.

Estas son las conclusiones de un proyecto en el que participan más de 1 000 científicos que analizan los retos nutricionales entre niños de entre 5 y 19 años en 200 países con el fin de contribuir a la elaboración de políticas de salud pública.

Sus últimos resultados, publicados en la revista científica *Nature* en mayo, revelaron un desplazamiento del epicentro de la epidemia de obesidad infantil, principalmente hacia los países que menos pueden permitirse los costos que supone abordar el problema, según afirmaron los autores.

Según el proyecto, respaldado por la Organización Mundial de la Salud, entre 2023 y 2024 las tasas de obesidad entre los niños aumentaron más rápidamente en Perú, hasta alcanzar el 19 %, frente a menos del 8 % en 2010. En el caso de las niñas, las tasas de obesidad aumentaron más rápidamente en Tonga y Samoa.

En Indonesia, la prevalencia de la obesidad tanto entre los niños como entre las niñas aumentó en más de medio punto porcentual en 2024, lo que supone el mayor incremento absoluto registrado hasta la fecha.

«TSUNAMI DE ENFERMEDADES NO TRANSMISIBLES»

En un barrio densamente poblado de trabajadores de fábrica, vendedores y empleados del sector servicios de la ciudad de Bogor, al sur de Yakarta, Intan era incapaz de controlar sus antojos de pasteles fritos de soja, pollo con coco rallado y aperitivos azucarados.

En casa, una pequeña vivienda de dos habitaciones donde la moto familiar, los zapatos y las aves de compañía se disputaban el espacio en la estrecha entrada, Intan a veces se golpeaba la cabeza contra las paredes, frustrada por su peso, según contó su madre, Siti Rukoyah.

Además del impacto psicológico, los niños con obesidad corren el riesgo de sufrir problemas a largo plazo como enfermedades cardíacas, diabetes, asma y otras afecciones crónicas. Sin embargo, las organizaciones sanitarias mundiales y la mayoría de los gobiernos prestan poca atención a la obesidad infantil, según más de 30 expertos en salud que hablaron con Reuters.

Afirmaron que el aumento de la obesidad se veía impulsado por la abundancia de alimentos procesados y más baratos, junto con la falta de conocimiento sobre los riesgos para la salud.

Los autores del informe sobre la obesidad infantil señalaron que el aumento de las tasas de obesidad se estaba produciendo tanto en lugares donde la prevalencia sigue siendo baja, como en Tanzania y Bangladés, como en países donde ya es bastante elevada, como las Bahamas y Chile.

El Dr. Zulfiqar Bhutta, catedrático de salud infantil global en el Hospital for Sick Children de Toronto, teme que las consecuencias de la obesidad infantil y adolescente acaben eclipsando los millones de vidas salvadas gracias a las vacunaciones rutinarias y a los mejores tratamientos para enfermedades infecciosas como el VIH.

«Todos los avances que hemos logrado en materia de salud se verán arrasados por este auténtico tsunami de enfermedades no transmisibles», afirmó Bhutta, que participa en el proyecto respaldado por la OMS.

Por miedo a que la vieran en público, Intan se aseguraba de que no hubiera nadie cerca antes de atreverse a salir a la calle. En casa, veía la televisión o se pasaba el rato con el móvil en su habitación, decorada con rayas rosas y blancas, estrellas rosas y papel pintado de Hello Kitty.

Tras años de tratamiento a cargo de profesionales sanitarios locales, un nutricionista y un psiquiatra que no lograron controlar su peso, Intan acudió hace dos años a una clínica dirigida por la pediatra Dra. Yoga Devaera en el Hospital Nacional Dr. Cipto Mangunkusumo de Yakarta.

Devaera afirmó que hasta una quinta parte de los jóvenes que atiende son obesos, aunque el retraso en el crecimiento relacionado con la desnutrición sigue representando un problema mayor.

«Un paciente obeso tendría que estar realmente enfermo, o padecer problemas de salud subyacentes, para poder buscar tratamiento», afirmó.

Preocupada por el deterioro de la salud mental y física de Intan, Devaera decidió el año pasado cubrir el costo del medicamento para adelgazar Ozempic, de Novo Nordisk, para tratarla, según explicó la madre de Intan, un tratamiento que, de otro modo, habría tenido un costo prohibitivo. Devaera se negó a hacer comentarios sobre la atención prestada a Intan, alegando el secreto profesional.

«NO HAY CONCIENCIACIÓN DE QUE LA OBESIDAD PUEDA HACERNOS ENFERMAR»

Los medicamentos para adelgazar están ayudando a abordar el problema en los países más ricos, pero la OMS estima que solo el 10 % de las personas que podrían beneficiarse de ellos los recibirán para 2030, debido a las limitaciones de producción y a los elevados costos. Tampoco existen directrices de la OMS sobre su uso en niños, y la mayoría de los países solo aprueban el tratamiento a partir de los 12 años.

A nivel mundial, la OMS prevé que los costos asociados al sobrepeso y la obesidad podrían alcanzar los 3 billones de dólares en 2030 si no se toman medidas. El total representa una combinación de gasto sanitario, reducción de la productividad y mortalidad prematura.

En Indonesia, el cuarto país más poblado del mundo, la Federación Mundial de la Obesidad estima que los costos asociados a la obesidad podrían dispararse de 17 500 millones de dólares en 2019 a casi 47 000 millones de dólares en 2030.

El país lleva décadas luchando contra la desnutrición relacionada con la pobreza, las malas condiciones de saneamiento y las enormes desigualdades económicas que se dan en sus aproximadamente 6.000 islas habitadas.

Ha reducido a la mitad la prevalencia de la desnutrición en los últimos 20 años, a medida que su economía se fortalecía y los sucesivos líderes daban prioridad a esta cuestión. La política sanitaria estrella del presidente Prabowo Subianto es un programa nacional para proporcionar comidas escolares gratuitas con el fin de combatir la desnutrición, aunque la iniciativa se ha visto empañada (link) por casos de intoxicación alimentaria y acusaciones de corrupción.

Mientras tanto, la obesidad entre los niños y adolescentes indonesios se ha disparado.

Según un análisis de datos globales recopilados para Reuters por investigadores que participan en el proyecto respaldado por la OMS, ahora es más frecuente que la desnutrición, lo que convierte a Indonesia en el país más poblado en superar este umbral después de China y Estados Unidos.

En conjunto, estas condiciones dispares —que pueden influir en la salud durante la edad adulta y acortar la esperanza de vida— afectan ahora al 20 % de los 60 millones de niños en edad escolar de Indonesia, según reveló el análisis.

Ese mismo cambio —en el que las tasas de obesidad entre los niños en edad escolar superan a las de desnutrición— se produjo a nivel mundial el año pasado por primera vez, según un análisis de UNICEF (link) de los datos globales.

Y, sin embargo, la obesidad no se considera de forma generalizada un problema de salud grave en Indonesia.

«Los indonesios no son conscientes de que la obesidad puede enfermarnos», afirmó Aman Pulungan, endocrinólogo pediátrico sénior de la Universidad de Indonesia en Yakarta.

Las tasas de diabetes, una enfermedad estrechamente relacionada con la obesidad, se han más que duplicado entre los indonesios mayores de 15 años desde 2011, alcanzando el 11,7 % —una cifra equiparable a la de Estados Unidos—. Los expertos consideran que se trata también de una subestimación, ya que muchas personas siguen sin estar diagnosticadas y no hay datos sobre los niños más pequeños.

El ministro de Sanidad de Indonesia, Budi Gunadi Sadikin, declaró a Reuters en una entrevista que era consciente de que la obesidad estaba aumentando, pero afirmó que no se encontraba entre los principales problemas de salud del país. «Está aumentando», dijo. «Pero, ya sabes, la obesidad es un problema que se da principalmente en los países desarrollados».

El Ministerio de Sanidad afirmó que se trataba de una prioridad y que el Gobierno se centraba en la prevención, la detección precoz y la intervención antes de que los niños enfermaran. El Gobierno puso en marcha el año pasado un programa gratuito de revisiones médicas (link) para adultos y niños menores de 6 años, y pretende ampliarlo para que llegue a todos los indonesios.

«UNA BOMBA DE RELOJ A PUNTO DE EXPLOTAR»

Los expertos en salud mundial afirman que Indonesia es un claro ejemplo de país que ha experimentado una rápida «transición nutricional»: de la escasez de alimentos a un exceso de comida barata y poco saludable. En Estados Unidos y Europa, este cambio llevó muchas décadas, pero en los países de renta media está ocurriendo en menos de 20 años.

«Un historial de desnutrición de muchos cientos de años, seguido de una rápida transición, es la peor combinación», afirmó Chittaranjan Yajnik, director de la unidad de diabetes del Centro de Investigación del Hospital KEM, en la India.

Se considera generalmente que la combinación de factores genéticos, estilos de vida cada vez más sedentarios y un acceso más fácil a alimentos procesados con alto contenido en grasas y azúcares (link) es lo que está impulsando la epidemia de obesidad.

Barry Popkin, catedrático de nutrición en la Escuela Gillings de Salud Pública Global de la Universidad de Carolina del Norte, señaló que la obesidad también puede formar parte de un problema más amplio de desnutrición, ya que los niños pueden ganar peso pero no alcanzar su pleno potencial de crecimiento si consumen alimentos que carecen de nutrientes esenciales.

«El sobrepeso y la obesidad en los países de renta baja y media son una bomba de relojería a punto de estallar», afirmó Popkin.

La Iniciativa de Acceso a la Nutrición, una organización sin ánimo de lucro con sede en los Países Bajos, descubrió que solo el 21 % de los productos alimenticios vendidos en los supermercados modernos de Indonesia cumplían el umbral de «saludables» según un sistema de clasificación internacional, según un análisis compartido en exclusiva con Reuters.

Esa cifra está muy por debajo de la media del 41 % registrada en otros países evaluados, entre ellos Estados Unidos y Filipinas. Los datos revelaron que solo el 10 % de los alimentos y bebidas envasados en Indonesia cumpliría las directrices de la OMS sobre la comercialización dirigida a los niños.

«Los alimentos y bebidas que se venden aquí son menos saludables que los que se venden en los países desarrollados», afirmó Siti Nadia Tarmizi, responsable de enfermedades no transmisibles del Ministerio de Sanidad de Indonesia.

«PUEDO SER UNA HEROÍNA»

A los 4 años, Intan pesaba 35 kg. Su peso alcanzó un máximo de 148 kg en enero del año pasado, antes de que empezara a tomar Ozempic. Desde entonces, ha adelgazado 40 kg.

Su madre explicó que Intan ahora da tres paseos cortos al día, cuenta sus pasos y sus calorías, se centra en los cereales integrales y las proteínas magras, como el pollo, y evita el azúcar.

Otras familias también están intentando introducir cambios.

Nurul Apriyani, de Java Occidental, dijo que le sorprendió que a su hija Arumaisa, de 4 años y que pesa 20 kg, le diagnosticaran obesidad, ya que es una niña activa y juega con sus amigos.

Desde entonces, la familia ha tomado medidas para ayudarla, como reducir el consumo de azúcar y comer más fruta. Apriyani señaló que el Gobierno debería establecer directrices estrictas sobre los alimentos poco saludables, como los dulces, y hacer que la información nutricional sea más clara.

La estudiante universitaria Anisa Nurul Janah, de 22 años, tomó conciencia de los peligros de la obesidad tras la muerte de su padre, que padecía diabetes, en 2021. Los médicos afirmaron que su fallecimiento estaba relacionado con el exceso de peso y el consumo de azúcar: solía beber hasta 10 latas de té azucarado al día.

Desde entonces, ha abogado por una mejor educación nutricional para los jóvenes y cambió su carrera de Informática por la de Derecho para dotar a su campaña de mayor fuerza.

«Tenemos derecho a saber lo que consumimos», afirmó.

El Gobierno indonesio introdujo en abril un sistema de etiquetado alimentario (link) basado en el modelo del semáforo —rojo para el alto contenido en sal, grasa o azúcar y verde para las opciones más saludables—, pero los fabricantes aún disponen de dos años para cumplir con la normativa. No está claro a qué sanciones se enfrentarían en caso de incumplimiento. El impuesto sobre las bebidas azucaradas se ha pospuesto en repetidas ocasiones.

«Mi enfoque, en lugar de castigar a las empresas, es educar a la población», declaró el ministro de Sanidad, Budi. El Ministerio de Sanidad señaló que el cambio de hábitos no puede recaer únicamente en los individuos y que el Gobierno debe colaborar con la industria para ofrecer opciones alimentarias más saludables, así como información clara a los consumidores, al tiempo que se fomenta la actividad física regular.

Intan, que ahora tiene 15 años, ha recuperado la confianza en sí misma a medida que ha ido perdiendo peso. Va al gimnasio, sale a comer con sus padres y el mes pasado volvió al colegio. Sigue soñando con ser policía.

«A ellos les gusta ayudar a la gente», dijo Intan. «Quiero demostrar a quienes me acosan y se burlan de mí que puedo ser una heroína».

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